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动物植物不管它进化得有多离奇古怪，从内心来讲，都是为了更好地生存。有些植物自己就可以传播繁殖，或者借助风力，总之不需要动物来掺和，它们演化出种种让动物厌恶的形态：气味刺鼻，模样丑陋，多刺，甚至有毒。有的植物就不这样想，它们希望自己的种子被食草动物“吃”掉，这样，通过动物的活动，种子就被带到四面八方，还捎带义务施肥。为了这种目的，这些植物演化出诱人的果实，可口、鲜美、颜色明亮，像是在说，请吃我吧。
但是，辣椒是个奇怪的例子，在对待被吃与否的问题上，它态度很不明确。一方面，它颜色鲜艳明亮，气味爽人，活脱脱一副想被吃的模样；但另一方面，被咬开以后，它口感辛辣，像是在警告进食者——对动物来说这可不是愉快的体验(辣是一种复杂的痛觉，只有人才会喜欢这种感觉)。辣椒这欲拒还迎的性格曾令生物学家颇为不解，辣椒到底打的什么算盘呢?
20世纪60年代，丹·约翰逊提出了一个有趣的理论，叫“定向阻止”，认为某些植物可以定向选择被某类动物吃掉，从而更精确地达到自己的目的。辣椒就是这种精明的家伙。辣椒致辣的特性来自一种叫辣椒素的物质，当辣椒素激活了动物口腔内感受神经末梢的辣椒素受体的时候，就引起动物辣痛的感觉。有趣的是，所有的哺乳动物都有辣椒素受体，而鸟类则没有。2001年，乔·特克伯里在《自然》上发表了一篇文章，讲述他用来验证这个理论的实验。他用两种辣椒来喂小鼠和鸟，一种很辣，另一种则是一点不辣的变异种。结果，两种动物都愉快地吃掉了后者，而对于前者，小鼠怎么也不肯吃，鸟儿却是吃得欢快。特克伯里进一步研究此中奥妙，还发现，鸟是直肠子，种子通过鸟的消化道，很快就被排泄出来，这样一个过程，会让种子变得更适合生长；相反，哺乳动物的咀嚼和反复消化却会令种子的繁殖力降低很多。
辣椒是多么聪明的植物! 文/胡椒 画/徐福骞
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