一队由中国、美国和加拿大科学家组成的古生物研究小组在《自然》上发表文章称，他们发现了迄今为止最古老的龟类化石，并由此揭示了长期困扰古生物学术界的“龟甲形成之谜”。

　　研究人员于2007年初在贵州关岭县距今2.28亿年前的晚三叠世早期地层中发现了这批龟化石，其中包括两颗保存完好的整龟化石。在此之前发现的最古老的龟来自于2.1亿年前。但更让研究人员兴奋的是，这次发现的古龟不仅“年纪最老”，而且保留了重大的“进化痕迹”。新发现的古龟上下腭都有牙齿，背部只在中间部分出现了甲壳的雏形，因此被研究人员命名为“半甲齿龟”。文章的第一作者、中科院古脊椎动物与古人类研究所的副研究员李淳说：“这只龟的身体结构状况正处于(进化的)中间状态。”

　　“它的腹甲很完整，与现代的龟类没有什么区别，但是背甲还是雏形状态，仅发育了背部的正中央，两边则是肋骨的加宽。”

　　长期以来，龟类的起源一直存在争议，因为根据达尔文的进化论，龟类应该起源于一种形态有所不同的爬行动物，但是科学界在此之前从来没有找到过直接的化石证据。

　　同时，背甲的形成始于脊椎位置，同时与肋骨的特化有显著关系，而与先前推测的单独存在的甲片无关。

　　“这些化石进一步表明，龟类的起源远较以往的认识更为复杂，年代也更为久远。”李淳说。

　　文章的第三作者、美国芝加哥菲尔德博物馆地质学部主任Olivier Rieppel博士曾经推测腹甲的形成和水生环境有关，这次的发现也证实了他的猜想。

　　加拿大多伦多大学的生物学教授Robert Reisz认为，这个新属种呈现出的各种特征对于研究龟的起源“非常重要”。Reisz同时表示：“对于龟类究竟是从哪类爬行动物演化而来的，学术界还有争论。应该进一步研究这个新属种与爬行动物之间的亲缘关系。”

　　参考文献：

　　Nature, 2008, 456, 497-501